المؤثرات الخاصة هي مؤثرات عملية تُنفذ أثناء التصوير، وليس في مرحلة ما بعد الإنتاج. تشمل هذه المؤثرات الانفجارات، والمطر، والثلج، والنار، والدخان، والرسوم المتحركة. وهي مؤثرات مادية، ملموسة، وحقيقية. وهي عكس المؤثرات البصرية الرقمية. المؤثرات الخاصة قديمة قدم السينما نفسها، فقد استخدمها جورج ميلييس في أوائل القرن العشرين، ولا تزال تُستخدم حتى اليوم، غالباً بالتزامن مع المؤثرات البصرية.

يُشرف على المؤثرات الخاصة وفريقه مشرفٌ متخصص. فهم يُجهّزون الانفجارات، ويُشغّلون أبراج المطر، ويتحكمون بالنيران. كما يُصمّمون مخلوقاتٍ آليةً تتحرك وتومض. ويُبدعون الرياح والضباب والحطام. ويتعاونون مع المخرج ومدير التصوير لدمج المؤثرات في المشهد. ويجب أن تكون هذه المؤثرات آمنة، وقابلة للتكرار، ومقنعة بصريًا. فخطأٌ في المؤثرات الخاصة قد يُؤذي شخصًا ما أو يُفسد المشهد.

تتمتع المؤثرات الخاصة بمزايا عديدة. فهي واقعية، ما يجعل الممثلين يتفاعلون معها. كما أنها تُسجل بالكاميرا، فلا حاجة لإضافتها لاحقًا. وقد تكون أقل تكلفة من المؤثرات الرقمية في بعض اللقطات. لكنها في الوقت نفسه محدودة. فهي لا تستطيع خلق تنين أو مركبة فضائية. ولا يمكن التراجع عنها، بل يجب إعادة ضبطها في كل لقطة. تستخدم أفضل الأفلام المؤثرات العملية والرقمية معًا، مع اختيار الأداة المناسبة لكل لقطة. المؤثرات الخاصة هي السحر المادي للسينما.