特效是指在拍摄现场制作的实景特效，而非后期制作。它们包括爆炸、雨、雪、火、烟和电子动画等。特效是物理的、可触及的、真实的，与数字视觉特效截然相反。特效与电影一样古老。乔治·梅里爱在20世纪初就已开始使用特效。时至今日，特效依然被广泛应用，并且常常与视觉特效结合使用。

特效由特效总监及其团队制作。他们负责布置爆炸装置、操作人工降雨塔和控制火焰。他们制作会动会眨的电子动画生物。他们制造风、雾和碎片。他们与导演和摄影师合作，将特效融入镜头中。特效必须安全、可重复且视觉效果逼真。任何特效出错都可能造成人员伤亡或毁掉一个镜头。

特效有其优势。它们是真实的，所以演员会对它们做出反应。它们在拍摄过程中就被捕捉下来，无需后期添加。在某些镜头中，它们比数字特效更便宜。但它们也有局限性。它们无法创造出巨龙或宇宙飞船。它们无法撤销，每次拍摄都必须重新设置。优秀的电影会结合实景特效和数字特效，为每个镜头选择合适的工具。特效是电影的实体魔法。