स्पेशल इफेक्ट्स, शूटिंग के दौरान बनाए जाने वाले व्यावहारिक प्रभाव होते हैं, न कि पोस्ट-प्रोडक्शन में। इनमें विस्फोट, बारिश, बर्फ, आग, धुआं और एनिमेट्रॉनिक्स शामिल हैं। ये भौतिक, मूर्त और वास्तविक होते हैं। ये डिजिटल विजुअल इफेक्ट्स के बिल्कुल विपरीत होते हैं। स्पेशल इफेक्ट्स सिनेमा जितने ही पुराने हैं। जॉर्ज मेलिएस ने 1900 के दशक की शुरुआत में इनका इस्तेमाल किया था। आज भी इनका उपयोग होता है, अक्सर विजुअल इफेक्ट्स के साथ मिलाकर।

स्पेशल इफेक्ट्स एक स्पेशल इफेक्ट्स सुपरवाइजर और उनकी टीम द्वारा तैयार किए जाते हैं। वे विस्फोटों को अंजाम देते हैं, बारिश की बौछारें करते हैं और आग को नियंत्रित करते हैं। वे ऐसे एनिमेट्रॉनिक जीव बनाते हैं जो हिलते-डुलते और पलकें झपकाते हैं। वे हवा, कोहरा और मलबा भी बनाते हैं। वे निर्देशक और छायाकार के साथ मिलकर शॉट्स में इफेक्ट्स को एकीकृत करते हैं। ये इफेक्ट्स सुरक्षित, दोहराने योग्य और देखने में विश्वसनीय होने चाहिए। एक गलत स्पेशल इफेक्ट किसी को घायल कर सकता है या पूरे शॉट को खराब कर सकता है।

विशेष प्रभावों के कई फायदे हैं। ये वास्तविक होते हैं, इसलिए कलाकार इन पर स्वाभाविक प्रतिक्रिया देते हैं। ये कैमरे में ही कैद हो जाते हैं, इसलिए इन्हें बाद में जोड़ने की आवश्यकता नहीं होती। कुछ दृश्यों के लिए ये डिजिटल प्रभावों से सस्ते भी हो सकते हैं। लेकिन इनकी भी कुछ सीमाएँ हैं। इनसे ड्रैगन या अंतरिक्ष यान नहीं बनाया जा सकता। इन्हें पूर्ववत नहीं किया जा सकता। हर टेक के लिए इन्हें फिर से सेट करना पड़ता है। बेहतरीन फिल्में व्यावहारिक और डिजिटल दोनों तरह के प्रभावों का उपयोग करती हैं, और हर शॉट के लिए सही उपकरण चुनती हैं। विशेष प्रभाव सिनेमा का भौतिक जादू हैं।