Los efectos especiales son efectos prácticos que se realizan en el set. Se crean durante el rodaje, no en la posproducción. Incluyen explosiones, lluvia, nieve, fuego, humo y animatrónicos. Son físicos, tangibles y reales. Son lo opuesto a los efectos visuales, que son digitales. Los efectos especiales son tan antiguos como el cine. Georges Méliès los utilizó a principios del siglo XX. Todavía se utilizan hoy en día, a menudo combinados con efectos visuales.

Los efectos especiales son creados por un supervisor de efectos especiales y su equipo. Preparan explosiones, operan torres de lluvia y controlan el fuego. Construyen criaturas animatrónicas que se mueven y parpadean. Crean el viento, la niebla y los escombros. Trabajan con el director y el director de fotografía para integrar los efectos en la toma. Deben ser seguros, repetibles y visualmente convincentes. Un efecto especial que salga mal puede herir a alguien o arruinar una toma.

Los efectos especiales tienen ventajas. Son reales, por lo que los actores reaccionan a ellos. Se capturan en cámara, así que no es necesario añadirlos posteriormente. Pueden ser más económicos que los efectos digitales para ciertas tomas. Pero también tienen limitaciones. No pueden crear un dragón ni una nave espacial. No se pueden deshacer. Hay que reiniciarlos para cada toma. Las mejores películas utilizan tanto efectos prácticos como digitales, eligiendo la herramienta adecuada para cada plano. Los efectos especiales son la magia física del cine.