Ánh sáng định hình mọi thứ trong một bộ phim. Nó quyết định những gì khán giả nhìn thấy và cảm nhận về nó. Một khuôn mặt được chiếu sáng từ dưới trông nham hiểm. Một khuôn mặt được chiếu sáng từ trên trông thiên thần. Một căn phòng được chiếu sáng bằng ánh sáng vonfram ấm áp tạo cảm giác ấm cúng. Một căn phòng được chiếu sáng bằng ánh sáng huỳnh quang lạnh lẽo tạo cảm giác lạnh lẽo, vô trùng. Ánh sáng không chỉ đơn thuần là về khả năng nhìn thấy. Nó còn liên quan đến tâm trạng, sắc thái và ý nghĩa. Nó là một trong những công cụ mạnh mẽ nhất trong điện ảnh.

Ánh sáng có nhiều thuộc tính. Cường độ quyết định độ sáng của ánh sáng. Màu sắc quyết định độ ấm hay lạnh của nó. Hướng quyết định vị trí bóng đổ. Chất lượng quyết định ánh sáng cứng hay mềm. Ánh sáng cứng tạo ra bóng đổ sắc nét, rõ ràng. Ánh sáng mềm tạo ra bóng đổ mờ dần, lan tỏa. Việc lựa chọn từng thuộc tính đều ảnh hưởng đến hình ảnh. Một nhà quay phim kết hợp nhiều nguồn sáng để tạo ra vẻ ngoài có chiều sâu và được kiểm soát. Thiết lập ba điểm, với ánh sáng chính, ánh sáng phụ và ánh sáng nền, là điểm khởi đầu tiêu chuẩn. Nhưng những nhà quay phim giỏi còn vượt xa hơn thế.

Ánh sáng cũng có khía cạnh thực tiễn. Nó phải nhất quán trong suốt các cảnh quay. Nó phải phù hợp với bối cảnh. Nếu một chiếc đèn xuất hiện trong khung hình, ánh sáng mà nó chiếu ra phải phù hợp với vị trí và màu sắc của nó. Nếu bối cảnh là ban đêm, ánh sáng phải trông giống như ban đêm, ngay cả khi nó được quay vào ban ngày. Kỹ thuật này vừa mang tính kỹ thuật vừa mang tính sáng tạo. Nó đòi hỏi sự hiểu biết về vật lý và con mắt thẩm mỹ về bố cục. Ánh sáng tốt nhất là ánh sáng vô hình. Khán giả chỉ cảm nhận được không khí của cảnh quay.