يُشكّل الضوء كل شيء في الفيلم. فهو يُحدد ما يراه الجمهور وكيف يشعر تجاهه. الوجه المُضاء من الأسفل يبدو شريرًا، بينما الوجه المُضاء من الأعلى يبدو ملائكيًا. الغرفة المُضاءة بضوء التنجستن الدافئ تُشعر بالراحة، بينما الغرفة المُضاءة بضوء الفلورسنت البارد تُشعر بالبرودة. الإضاءة ليست مجرد وسيلة للرؤية، بل هي وسيلة لخلق الحالة المزاجية والنبرة والمعنى. إنها من أقوى الأدوات في السينما.

للإضاءة خصائص متعددة. تحدد شدة الإضاءة مدى سطوعها، ويحدد لونها دفئها أو برودتها، ويحدد اتجاهها موضع الظلال، بينما تحدد جودتها ما إذا كانت حادة أم ناعمة. فالإضاءة الحادة تُنتج ظلالًا واضحة وحادة، بينما تُنتج الإضاءة الناعمة ظلالًا متدرجة ومنتشرة. ويؤثر اختيار كل خاصية من هذه الخصائص على الصورة. يجمع مدير التصوير السينمائي بين عدة مصادر إضاءة لخلق مظهر ثلاثي الأبعاد ومتحكم فيه. ويُعدّ إعداد النقاط الثلاث، مع الإضاءة الرئيسية والإضاءة المساعدة والإضاءة الخلفية، نقطة انطلاق قياسية. لكن مديري التصوير السينمائي المتميزين يتجاوزون ذلك بكثير.

للإضاءة بُعد عملي أيضًا. يجب أن تكون متسقة في جميع اللقطات، وأن تكون متناغمة مع المشهد. فإذا كان المصباح ظاهرًا في الإطار، يجب أن يتناسب الضوء المنبعث منه مع موقعه ولونه. وإذا كان المشهد ليليًا، فيجب أن تبدو الإضاءة ليلية، حتى لو تم تصويره نهارًا. إنها حرفة فنية وإبداعية، تتطلب فهمًا للفيزياء وحسًا فنيًا في التكوين. أفضل أنواع الإضاءة هي تلك غير المرئية، حيث يشعر المشاهد بالجو العام للمشاهد.