A iluminação molda tudo num filme. Ela determina o que o público vê e como se sente em relação a isso. Um rosto iluminado por baixo parece sinistro. Um rosto iluminado por cima parece angelical. Uma sala iluminada com luz quente de tungsténio transmite aconchego. Uma sala iluminada com luz fria fluorescente parece clínica. A iluminação não se resume à visibilidade. Ela tem a ver com atmosfera, tom e significado. É uma das ferramentas mais poderosas do cinema.

A iluminação tem diversas propriedades. A intensidade determina o quão brilhante é a luz. A cor determina a sua tonalidade, quente ou fria. A direção determina onde as sombras se projetam. A qualidade determina se a luz é dura ou suave. A luz dura cria sombras nítidas e definidas. A luz suave cria sombras graduais e difusas. A escolha de cada propriedade afeta a imagem. Um diretor de fotografia combina múltiplas luzes para criar um aspeto controlado e tridimensional. A configuração de três pontos, com luz principal, luz de enchimento e luz de fundo, é um ponto de partida padrão. Mas os grandes diretores de fotografia vão muito para além disso.

A iluminação tem também uma dimensão prática. Ela precisa de ser consistente em todas as tomadas. Precisa de ser motivada pela cena. Se uma lâmpada estiver visível no enquadramento, a luz que emite deve corresponder à sua posição e cor. Se a cena se passa à noite, a iluminação deve parecer noturna, mesmo que tenha sido filmada durante o dia. A técnica é tanto técnica como criativa. Requer conhecimentos de física e um olhar apurado para a composição. A melhor iluminação é invisível. O público simplesmente sente a atmosfera.