फिल्म में प्रकाश व्यवस्था हर चीज़ को आकार देती है। यह तय करती है कि दर्शक क्या देखते हैं और उस पर उनकी क्या प्रतिक्रिया होती है। नीचे से रोशनी पड़ने पर चेहरा भयावह लगता है। ऊपर से रोशनी पड़ने पर चेहरा देवदूत जैसा लगता है। गर्म टंगस्टन लाइट से रोशन कमरा आरामदायक लगता है। ठंडी फ्लोरोसेंट लाइट से रोशन कमरा नीरस लगता है। प्रकाश व्यवस्था केवल दृश्यता के बारे में नहीं है। यह मनोदशा, भाव और अर्थ से जुड़ी होती है। यह सिनेमा के सबसे शक्तिशाली उपकरणों में से एक है।

प्रकाश व्यवस्था के कई गुण होते हैं। तीव्रता से प्रकाश की चमक का पता चलता है। रंग से उसकी गर्माहट या शीतलता का पता चलता है। दिशा से परछाईं कहाँ पड़ेगी, यह निर्धारित होता है। गुणवत्ता से प्रकाश कठोर है या मंद, यह निर्धारित होता है। कठोर प्रकाश से स्पष्ट और सटीक परछाईं बनती हैं। मंद प्रकाश से धीरे-धीरे फैलती हुई परछाईं बनती हैं। प्रत्येक गुण का चुनाव छवि को प्रभावित करता है। एक छायाकार नियंत्रित और त्रिआयामी प्रभाव उत्पन्न करने के लिए कई प्रकाश व्यवस्थाओं का संयोजन करता है। तीन-बिंदु सेटअप, जिसमें मुख्य प्रकाश, भराई और बैकलाइट शामिल हैं, एक मानक प्रारंभिक बिंदु है। लेकिन महान छायाकार इससे कहीं आगे जाते हैं।

प्रकाश व्यवस्था का एक व्यावहारिक पहलू भी है। यह सभी शॉट्स में एक समान होनी चाहिए। यह दृश्य के अनुरूप होनी चाहिए। यदि फ्रेम में कोई दीपक दिखाई दे रहा है, तो उससे निकलने वाली रोशनी उसकी स्थिति और रंग से मेल खानी चाहिए। यदि दृश्य रात का है, तो प्रकाश व्यवस्था रात जैसी दिखनी चाहिए, भले ही इसे दिन में शूट किया गया हो। यह कला तकनीकी और रचनात्मक दोनों है। इसके लिए भौतिकी की समझ और रचना की गहरी समझ आवश्यक है। सबसे अच्छी प्रकाश व्यवस्था अदृश्य होती है। दर्शक केवल दृश्य के माहौल को महसूस करते हैं।