Verlichting is bepalend voor alles in een film. Het bepaalt wat het publiek ziet en hoe ze zich daarbij voelen. Een gezicht dat van onderaf wordt belicht, oogt sinister. Een gezicht dat van bovenaf wordt belicht, oogt engelachtig. Een ruimte verlicht met warm wolfraamlicht voelt gezellig aan. Een ruimte verlicht met koel tl-licht voelt klinisch aan. Verlichting gaat niet alleen over zichtbaarheid. Het gaat over sfeer, toon en betekenis. Het is een van de krachtigste instrumenten in de filmwereld.

Verlichting heeft verschillende eigenschappen. Intensiteit bepaalt hoe fel het licht is. Kleur bepaalt de warmte of koelte ervan. Richting bepaalt waar de schaduwen vallen. Kwaliteit bepaalt of het licht hard of zacht is. Hard licht creëert scherpe, gedefinieerde schaduwen. Zacht licht creëert geleidelijke, diffuse schaduwen. De keuze van elk van deze eigenschappen beïnvloedt het beeld. Een cameraman combineert meerdere lichtbronnen om een ​​gecontroleerde, dimensionale look te creëren. De driepuntsopstelling, met hoofdlicht, invullicht en tegenlicht, is een standaard uitgangspunt. Maar geweldige cameramannen gaan veel verder dan dat.

Belichting heeft ook een praktische dimensie. Het moet consistent zijn in alle opnamen. Het moet aansluiten bij de scène. Als een lamp zichtbaar is in het beeld, moet het licht dat deze uitstraalt overeenkomen met de positie en kleur ervan. Als de scène zich 's nachts afspeelt, moet de belichting er ook 's nachts uitzien, zelfs als de opnames overdag zijn gemaakt. Het is een combinatie van technische en creatieve vaardigheden. Het vereist kennis van natuurkunde en een oog voor compositie. De beste belichting is onzichtbaar. Het publiek voelt de sfeer gewoon aan.