Ο φωτισμός διαμορφώνει τα πάντα σε μια ταινία. Καθορίζει τι βλέπει το κοινό και πώς νιώθει γι' αυτό. Ένα πρόσωπο φωτισμένο από κάτω φαίνεται δυσοίωνο. Ένα πρόσωπο φωτισμένο από πάνω φαίνεται αγγελικό. Ένα δωμάτιο φωτισμένο με ζεστό βολφράμιο δίνει μια αίσθηση ζεστασιάς. Ένα δωμάτιο φωτισμένο με ψυχρά λαμπάκια φθορισμού δίνει μια αίσθηση κλινικής. Ο φωτισμός δεν έχει να κάνει μόνο με την ορατότητα. Έχει να κάνει με τη διάθεση, τον τόνο και το νόημα. Είναι ένα από τα πιο ισχυρά εργαλεία στον κινηματογράφο.

Ο φωτισμός έχει αρκετές ιδιότητες. Η ένταση καθορίζει πόσο φωτεινό είναι το φως. Το χρώμα καθορίζει τη ζεστασιά ή τη δροσιά του. Η κατεύθυνση καθορίζει το πού πέφτουν οι σκιές. Η ποιότητα καθορίζει αν το φως είναι σκληρό ή μαλακό. Το σκληρό φως δημιουργεί ευκρινείς, καθορισμένες σκιές. Το απαλό φως δημιουργεί σταδιακές, διάχυτες σκιές. Η επιλογή κάθε ιδιότητας επηρεάζει την εικόνα. Ένας κινηματογραφιστής συνδυάζει πολλαπλά φώτα για να δημιουργήσει μια ελεγχόμενη, διαστατική εμφάνιση. Η ρύθμιση τριών σημείων, με κλειδί, γέμισμα και οπίσθιο φωτισμό, είναι ένα τυπικό σημείο εκκίνησης. Αλλά οι σπουδαίοι κινηματογραφιστές πηγαίνουν πολύ πέρα ​​από αυτό.

Ο φωτισμός έχει και μια πρακτική διάσταση. Πρέπει να είναι συνεπής σε όλα τα πλάνα. Πρέπει να παρακινείται από τη σκηνή. Εάν μια λάμπα είναι ορατή στο κάδρο, το φως που εκπέμπει πρέπει να ταιριάζει με τη θέση και το χρώμα της. Εάν η σκηνή είναι γυρισμένη τη νύχτα, ο φωτισμός πρέπει να μοιάζει με νύχτα, ακόμα κι αν γυρίστηκε την ημέρα. Η χειροτεχνία είναι τεχνική και δημιουργική. Απαιτεί κατανόηση της φυσικής και μάτι για τη σύνθεση. Ο καλύτερος φωτισμός είναι αόρατος. Το κοινό απλώς νιώθει την ατμόσφαιρα.