Освещение определяет всё в фильме. Оно влияет на то, что видит зритель и какие чувства он при этом испытывает. Лицо, освещенное снизу, выглядит зловеще. Лицо, освещенное сверху, выглядит ангельски. Комната, освещенная теплым вольфрамовым светом, кажется уютной. Комната, освещенная холодным флуоресцентным светом, кажется стерильной. Освещение — это не просто видимость. Это настроение, тон и смысл. Это один из самых мощных инструментов в кинематографе.

Освещение обладает несколькими свойствами. Интенсивность определяет яркость света. Цвет определяет его теплоту или холодность. Направление определяет, куда падают тени. Качество определяет, будет ли свет жестким или мягким. Жесткий свет создает резкие, четко очерченные тени. Мягкий свет создает постепенные, рассеянные тени. Выбор каждого свойства влияет на изображение. Кинооператор комбинирует несколько источников света, чтобы создать контролируемый, объемный эффект. Трехточечная схема освещения, с основным, заполняющим и контровым светом, является стандартной отправной точкой. Но великие кинооператоры идут гораздо дальше.

Освещение имеет и практическую составляющую. Оно должно быть последовательным во всех кадрах. Оно должно соответствовать обстановке. Если в кадре видна лампа, излучаемый ею свет должен соответствовать её положению и цвету. Если действие происходит ночью, освещение должно выглядеть как ночное, даже если съёмка проводилась днём. Это искусство сочетает в себе технические и творческие аспекты. Оно требует понимания физики и чувства композиции. Лучшее освещение невидимо. Зритель просто чувствует настроение.