Pencahayaan membentuk segala sesuatu dalam sebuah film. Ia menentukan apa yang dilihat penonton dan bagaimana perasaan mereka terhadapnya. Wajah yang diterangi dari bawah tampak menyeramkan. Wajah yang diterangi dari atas tampak seperti malaikat. Ruangan yang diterangi dengan lampu tungsten hangat terasa nyaman. Ruangan yang diterangi dengan lampu neon dingin terasa klinis. Pencahayaan bukan hanya tentang visibilitas. Ini tentang suasana hati, nada, dan makna. Ini adalah salah satu alat paling ampuh dalam perfilman.

Pencahayaan memiliki beberapa properti. Intensitas menentukan seberapa terang cahaya tersebut. Warna menentukan kehangatan atau kesejukannya. Arah menentukan di mana bayangan jatuh. Kualitas menentukan apakah cahaya itu keras atau lembut. Cahaya keras menciptakan bayangan yang tajam dan jelas. Cahaya lembut menciptakan bayangan yang bertahap dan menyebar. Pilihan setiap properti memengaruhi gambar. Seorang sinematografer menggabungkan beberapa lampu untuk menciptakan tampilan yang terkontrol dan berdimensi. Pengaturan tiga titik, dengan lampu utama, lampu pengisi, dan lampu latar, adalah titik awal standar. Tetapi sinematografer hebat melampaui itu.

Pencahayaan juga memiliki dimensi praktis. Pencahayaan harus konsisten di seluruh pengambilan gambar. Pencahayaan harus sesuai dengan adegan. Jika lampu terlihat dalam bingkai, cahaya yang dipancarkannya harus sesuai dengan posisi dan warnanya. Jika adegan berlatar malam hari, pencahayaan harus tampak seperti malam hari, meskipun pengambilan gambarnya dilakukan pada siang hari. Keahlian ini bersifat teknis dan kreatif. Hal ini membutuhkan pemahaman tentang fisika dan kepekaan terhadap komposisi. Pencahayaan terbaik adalah yang tidak terlihat. Penonton hanya merasakan suasananya.