Ánh nến có màu cam. Ánh sáng ban ngày có màu xanh lam. Sự khác biệt nằm ở nhiệt độ màu, một thước đo độ ấm hay lạnh của ánh sáng. Nó được đo bằng kelvin, một đơn vị đo nhiệt độ nhiệt động học. Giá trị kelvin càng thấp thì càng ấm, tức là càng có màu cam hoặc đỏ. Giá trị kelvin càng cao thì càng lạnh, tức là càng có màu xanh lam. Ngọn nến có nhiệt độ khoảng 1.800 K. Bóng đèn sợi đốt trong nhà có nhiệt độ khoảng 2.700 K. Ánh sáng ban ngày vào buổi trưa có nhiệt độ khoảng 5.600 K. Bầu trời nhiều mây có thể có nhiệt độ 7.000 K hoặc cao hơn.

Nhiệt độ màu rất quan trọng trong điện ảnh vì nó ảnh hưởng đến tâm trạng và tính chân thực của một cảnh quay. Ánh sáng ấm áp có thể làm cho một cảnh quay trở nên ấm cúng, lãng mạn hoặc hoài niệm. Ánh sáng lạnh có thể làm cho nó trở nên lạnh lẽo, vô trùng hoặc xa lạ. Việc kết hợp các nhiệt độ màu khác nhau trong một cảnh quay có thể tạo ra sự tương phản và căng thẳng. Một nhân vật được chiếu sáng bởi ánh sáng vonfram ấm áp đối diện với cửa sổ lạnh lẽo có thể tạo cảm giác bị giằng xé giữa hai thế giới. Việc lựa chọn nhiệt độ màu là một quyết định sáng tạo, chứ không chỉ là một quyết định kỹ thuật.

Máy ảnh có cài đặt cân bằng trắng giúp điều chỉnh cảm biến theo nhiệt độ màu của ánh sáng. Nếu cân bằng trắng được thiết lập không chính xác, hình ảnh sẽ trông quá cam hoặc quá xanh. Các nhà quay phim thường cố tình thiết lập cân bằng trắng để đạt được hiệu ứng hình ảnh cụ thể. Họ cũng có thể sử dụng các tấm lọc màu trên đèn để thay đổi nhiệt độ màu. Thang Kelvin là một công cụ, và nhà quay phim sử dụng nó để "vẽ" bằng ánh sáng.