Stearinljus är orange. Dagsljus är blått. Skillnaden är färgtemperaturen, ett mått på ljusets värme eller svalka. Det mäts i kelvin, en enhet för termodynamisk temperatur. Lägre kelvinvärden är varmare, vilket betyder mer orange eller rött. Högre värden är kallare, vilket betyder mer blått. En stearinljuslåga är cirka 1 800 K. En glödlampa för hushållsbruk är cirka 2 700 K. Dagsljus vid middagstid är cirka 5 600 K. En mulen himmel kan vara 7 000 K eller högre.

Färgtemperaturen är viktig i filmfotografi eftersom den påverkar stämningen och realismen i en scen. Ett varmt ljus kan få en scen att kännas mysig, romantisk eller nostalgisk. Ett kallt ljus kan få den att kännas kall, steril eller främmande. Att blanda färgtemperaturer i en scen kan skapa kontrast och spänning. En karaktär upplyst av varmt volframljus mot ett kallt fönster kan kännas sliten mellan två världar. Valet av färgtemperatur är ett kreativt beslut, inte bara ett tekniskt.

Kameror har en vitbalansinställning som justerar sensorn till ljusets färgtemperatur. Om vitbalansen är felaktigt inställd kommer bilden att se för orange eller för blå ut. Filmfotografer ställer ofta in vitbalansen medvetet för att uppnå ett specifikt utseende. De kan också använda geler på lampor för att ändra deras färgtemperatur. Kelvinskalan är ett verktyg, och filmfotografen använder den för att måla med ljus.