La luz de una vela es naranja. La luz del día es azul. La diferencia radica en la temperatura de color, una medida de la calidez o frialdad de la luz. Se mide en kelvin, una unidad de temperatura termodinámica. Los valores más bajos en kelvin indican mayor calidez, es decir, un tono más naranja o rojo. Los valores más altos indican menor frialdad, es decir, un tono más azul. La llama de una vela tiene una temperatura de aproximadamente 1800 K. Una bombilla incandescente doméstica tiene una temperatura de aproximadamente 2700 K. La luz del día al mediodía tiene una temperatura de aproximadamente 5600 K. Un cielo nublado puede alcanzar los 7000 K o más.

La temperatura de color es fundamental en cinematografía, ya que influye en el ambiente y el realismo de una escena. Una luz cálida puede crear una atmósfera acogedora, romántica o nostálgica. Una luz fría, en cambio, puede transmitir frialdad, esterilidad o incluso extrañeza. La combinación de temperaturas de color en una escena genera contraste y tensión. Un personaje iluminado por una luz cálida de tungsteno frente a una ventana fría puede sentirse dividido entre dos mundos. La elección de la temperatura de color es una decisión creativa, no solo técnica.

Las cámaras tienen un ajuste de balance de blancos que adapta el sensor a la temperatura de color de la luz. Si el balance de blancos no es correcto, la imagen se verá demasiado naranja o demasiado azul. Los cineastas suelen ajustar el balance de blancos deliberadamente para lograr un efecto visual específico. También pueden usar filtros de color en las luces para modificar su temperatura de color. La escala Kelvin es una herramienta que el cineasta utiliza para pintar con luz.