ろうそくの光はオレンジ色です。日光は青色です。この違いは色温度で、光の暖かさや冷たさを表す指標です。色温度はケルビン（K）という熱力学的温度の単位で測定されます。ケルビン値が低いほど暖色系で、オレンジ色や赤色が強くなります。値が高いほど冷色系で、青色が強くなります。ろうそくの炎は約1,800 Kです。家庭用白熱電球は約2,700 Kです。正午の日光は約5,600 Kです。曇り空は7,000 K以上になることもあります。

色温度は、シーンの雰囲気やリアリティに影響を与えるため、映画撮影において非常に重要です。暖色系の光は、シーンに心地よさ、ロマンチックさ、あるいはノスタルジックな雰囲気を与えます。一方、寒色系の光は、シーンを冷たく、無機質で、異質な印象にします。シーン内で異なる色温度を組み合わせることで、コントラストや緊張感を生み出すことができます。例えば、暖色系のタングステンライトに照らされた人物が、冷たい窓を背景にすると、二つの世界の狭間で引き裂かれているような印象を与えます。色温度の選択は、単なる技術的な判断ではなく、創造的な判断なのです。

カメラには、センサーを光の色温度に合わせて調整するホワイトバランス設定があります。ホワイトバランスが正しく設定されていないと、画像がオレンジ色すぎたり、青色すぎたりします。撮影監督は、特定のルックを実現するために、意図的にホワイトバランスを設定することがよくあります。また、照明にカラーフィルター（ジェル）を使用して色温度を変えることもあります。ケルビン値はツールであり、撮影監督はそれを使って光を操るのです。