Свет свечи оранжевый. Дневной свет синий. Разница заключается в цветовой температуре, мере теплоты или холодности света. Она измеряется в кельвинах, единице термодинамической температуры. Более низкие значения кельвина соответствуют более теплому свету, то есть более оранжевому или красному. Более высокие значения соответствуют более холодному свету, то есть более синему. Пламя свечи имеет температуру около 1800 К. Лампа накаливания в быту имеет температуру около 2700 К. Дневной свет в полдень имеет температуру около 5600 К. При пасмурном небе температура может достигать 7000 К и выше.

Цветовая температура имеет значение в кинематографии, поскольку она влияет на настроение и реализм сцены. Теплый свет может сделать сцену уютной, романтичной или ностальгической. Холодный свет может сделать ее холодной, стерильной или чуждой. Смешивание цветовых температур в сцене может создать контраст и напряжение. Персонаж, освещенный теплым светом вольфрамовой лампы на фоне холодного окна, может чувствовать себя разрываемым между двумя мирами. Выбор цветовой температуры — это творческое, а не только техническое решение.

В камерах есть настройка баланса белого, которая регулирует сенсор в соответствии с цветовой температурой света. Если баланс белого установлен неправильно, изображение будет выглядеть слишком оранжевым или слишком синим. Кинооператоры часто намеренно устанавливают баланс белого, чтобы добиться определенного эффекта. Они также могут использовать светофильтры для изменения цветовой температуры источников света. Шкала Кельвина — это инструмент, и кинооператор использует ее, чтобы рисовать светом.