A luz das velas é alaranjada. A luz do dia é azulada. A diferença está na temperatura de cor, uma medida da temperatura da luz, que é medida em kelvins, uma unidade de temperatura termodinâmica. Valores de kelvin mais baixos indicam cores mais quentes, ou seja, mais alaranjadas ou avermelhadas. Valores mais elevados indicam cores mais frias, ou seja, mais azuladas. A chama de uma vela tem cerca de 1.800 K. Uma lâmpada incandescente doméstica tem cerca de 2.700 K. A luz do dia ao meio-dia tem cerca de 5.600 K. Um céu nublado pode ter 7.000 K ou mais.

A temperatura de cor é importante na cinematografia porque afeta o humor e o realismo de uma cena. Uma luz quente pode tornar uma cena aconchegante, romântica ou nostálgica. Uma luz fria pode torná-la fria, estéril ou alienígena. Misturar temperaturas de cor numa cena pode criar contraste e tensão. Uma personagem iluminada por uma luz quente de tungsténio contra uma janela fria pode parecer dividida entre dois mundos. A escolha da temperatura de cor é uma decisão criativa, não apenas técnica.

As câmaras possuem uma definição de equilíbrio de brancos que ajusta o sensor à temperatura de cor da luz. Se o equilíbrio de brancos estiver mal configurado, a imagem ficará demasiado alaranjada ou demasiado azulada. Os diretores de fotografia ajustam frequentemente o balanço de brancos deliberadamente para obter um aspeto específico. Também podem utilizar filtros de cor nas luzes para alterar a temperatura de cor. A escala Kelvin é uma ferramenta, e o diretor de fotografia utiliza-a para pintar com a luz.