Tiền điện tử là một loại tiền kỹ thuật số được bảo mật bằng mật mã và ghi lại trên chuỗi khối (blockchain). Nó không có người phát hành trung tâm, không được chính phủ bảo trợ và không có hình thức vật lý. Bitcoin, ra mắt năm 2009, là loại tiền điện tử đầu tiên. Ethereum, ra mắt năm 2015, đã bổ sung thêm hợp đồng thông minh. Ngày nay có hàng nghìn loại tiền điện tử, với tổng giá trị thị trường dao động từ 100 tỷ đô la đến hơn 3 nghìn tỷ đô la.

Điểm mấu chốt nằm ở công nghệ. Blockchain là một sổ cái phân tán được duy trì bởi một mạng lưới máy tính. Các giao dịch được xác minh bằng sự đồng thuận, chứ không phải bởi ngân hàng. Điều đó khiến chúng khó bị kiểm duyệt hoặc đảo ngược. Nó cũng khiến chúng trở nên hấp dẫn đối với hoạt động đầu cơ, thanh toán bất hợp pháp và chuyển tiền xuyên biên giới. Sự biến động là cực kỳ lớn. Bitcoin đã tăng và giảm tới 80% hoặc hơn trong một năm.

Việc quản lý vẫn chưa thống nhất. Hoa Kỳ coi Bitcoin là tài sản cho mục đích thuế và quản lý các sàn giao dịch như các doanh nghiệp dịch vụ tiền tệ. Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch (SEC) đã kiện một số công ty tiền điện tử, cho rằng các token của họ là chứng khoán chưa đăng ký. Liên minh Châu Âu đã thông qua quy định về thị trường tài sản tiền điện tử (Markets in Crypto-Assets). Trung Quốc đã cấm giao dịch và khai thác. Các quy định rất khác nhau giữa các quốc gia.

Tiền điện tử có những ứng dụng thực tế. Nó cho phép thanh toán không cần ngân hàng, chuyển tiền với chi phí thấp và tiền có thể lập trình. Nó cũng tạo điều kiện cho gian lận, mã độc tống tiền và rửa tiền. Công nghệ này trung lập. Nhưng các ứng dụng của nó thì không.