Kryptowährung ist eine digitale Währung, die kryptografisch gesichert und in einer Blockchain gespeichert ist. Sie hat keine zentrale Ausgabestelle, keine staatliche Unterstützung und existiert nicht in physischer Form. Bitcoin, eingeführt 2009, war die erste Kryptowährung. Ethereum, eingeführt 2015, ergänzte die Kryptowährung um Smart Contracts. Heute gibt es Tausende von Kryptowährungen mit einem Gesamtwert zwischen 100 Milliarden und über 3 Billionen US-Dollar.

Die Technologie ist der entscheidende Punkt. Eine Blockchain ist ein verteiltes Register, das von einem Netzwerk aus Computern geführt wird. Transaktionen werden durch Konsensverfahren verifiziert, nicht von einer Bank. Das macht sie schwer zensierbar oder rückgängig zu machen. Gleichzeitig macht es sie attraktiv für Spekulationen, illegale Zahlungen und grenzüberschreitende Geldtransfers. Die Volatilität ist extrem. Bitcoin ist innerhalb eines Jahres um 80 Prozent oder mehr gestiegen und gefallen.

Die Regulierung ist noch nicht abschließend geklärt. In den USA wird Bitcoin steuerlich als Vermögen behandelt und Börsen werden als Finanzdienstleistungsunternehmen reguliert. Die US-Börsenaufsicht SEC hat mehrere Krypto-Unternehmen verklagt, da deren Token ihrer Ansicht nach nicht registrierte Wertpapiere seien. Die Europäische Union hat die Verordnung über Märkte für Krypto-Assets (MCA) verabschiedet. China hat Handel und Mining verboten. Die Regelungen variieren stark von Land zu Land.

Kryptowährungen haben reale Anwendungsbereiche. Sie ermöglichen Zahlungen ohne Banken, kostengünstige Geldüberweisungen und programmierbares Geld. Gleichzeitig ermöglichen sie Betrug, Ransomware und Geldwäsche. Die Technologie selbst ist neutral. Ihre Anwendungsmöglichkeiten sind es nicht.