La cryptomonnaie est une monnaie numérique sécurisée par cryptographie et enregistrée sur une blockchain. Elle n'a ni émetteur central, ni garantie gouvernementale, ni forme physique. Le Bitcoin, lancé en 2009, fut la première. Ethereum, lancé en 2015, y a ajouté les contrats intelligents. Aujourd'hui, il existe des milliers de cryptomonnaies, dont la capitalisation boursière cumulée a oscillé entre 100 milliards et plus de 3 000 milliards de dollars.

L'essentiel réside dans la technologie. Une blockchain est un registre distribué géré par un réseau d'ordinateurs. Les transactions sont vérifiées par consensus, et non par une banque. Cela les rend difficiles à censurer ou à annuler. Cela les rend également attractives pour la spéculation, les paiements illicites et les transferts transfrontaliers. La volatilité est extrême. Le Bitcoin a connu des variations de 80 % ou plus en une seule année.

La réglementation est encore floue. Aux États-Unis, le Bitcoin est considéré comme un bien à des fins fiscales et les plateformes d'échange sont réglementées comme des entreprises de services monétaires. La Securities and Exchange Commission (SEC) a intenté des poursuites contre plusieurs sociétés de cryptomonnaies, arguant que leurs jetons ne constituent pas des titres financiers enregistrés. L'Union européenne a adopté le règlement concernant les marchés de crypto-actifs (MCI). La Chine a interdit le commerce et le minage de cryptomonnaies. Les règles varient considérablement d'un pays à l'autre.

Les cryptomonnaies ont des applications concrètes. Elles permettent les paiements sans intermédiaires bancaires, les transferts de fonds à faible coût et la création de monnaie programmable. Elles facilitent également la fraude, les rançongiciels et le blanchiment d'argent. La technologie est neutre. Ses usages, eux, ne le sont pas.