Kryptowaluta to cyfrowa waluta zabezpieczona kryptografią i zapisana w blockchainie. Nie ma centralnego emitenta, wsparcia rządowego ani fizycznej formy. Bitcoin, wprowadzony na rynek w 2009 roku, był pierwszym. Ethereum, wprowadzony na rynek w 2015 roku, wprowadził inteligentne kontrakty. Obecnie istnieją tysiące kryptowalut, których łączna wartość rynkowa waha się od 100 miliardów do ponad 3 bilionów dolarów.

Kluczowa jest technologia. Blockchain to rozproszony rejestr prowadzony przez sieć komputerów. Transakcje są weryfikowane na zasadzie konsensusu, a nie przez bank. Dzięki temu trudno je cenzurować lub cofać. Sprawia to również, że są atrakcyjne dla spekulacji, nielegalnych płatności i przelewów transgranicznych. Zmienność jest ekstremalna. Bitcoin wzrósł i spadł o 80 procent lub więcej w ciągu jednego roku.

Regulacja jest niepewna. Stany Zjednoczone traktują Bitcoina jako własność do celów podatkowych i regulują giełdy jako firmy świadczące usługi finansowe. Komisja Papierów Wartościowych i Giełd pozwała kilka firm kryptowalutowych, argumentując, że ich tokeny są niezarejestrowanymi papierami wartościowymi. Unia Europejska przyjęła regulacje dotyczące rynków kryptowalut. Chiny zakazały handlu i wydobywania kryptowalut. Przepisy różnią się znacznie w zależności od kraju.

Kryptowaluta ma realne zastosowania. Umożliwia płatności bez udziału banków, przekazy pieniężne po niskich kosztach i programowalne pieniądze. Umożliwia również oszustwa, ataki ransomware i pranie pieniędzy. Technologia jest neutralna. Zastosowania – nie.