암호화폐는 암호화 기술로 보호되고 블록체인에 기록되는 디지털 화폐입니다. 중앙 발행 기관이나 정부의 보증이 없으며 물리적 형태도 없습니다. 2009년에 출시된 비트코인이 최초의 암호화폐이며, 2015년에 출시된 이더리움은 스마트 계약 기능을 추가했습니다. 현재 수천 개의 암호화폐가 존재하며, 총 시가총액은 1,000억 달러에서 3조 달러 이상에 이르기까지 다양합니다.
핵심은 기술 자체입니다. 블록체인은 컴퓨터 네트워크에 의해 관리되는 분산 원장입니다. 거래는 은행이 아닌 합의를 통해 검증됩니다. 따라서 검열이나 취소가 어렵습니다. 하지만 이러한 특성 때문에 투기, 불법 결제, 국경 간 송금에 악용될 가능성이 높습니다. 변동성 또한 극심합니다. 비트코인은 단 1년 만에 80% 이상 오르내린 적도 있습니다.
규제는 아직 확립되지 않았습니다. 미국은 비트코인을 세금 목적상 재산으로 취급하고 거래소를 자금 서비스 사업으로 규제합니다. 미국 증권거래위원회(SEC)는 여러 암호화폐 기업을 상대로 해당 토큰이 미등록 증권이라고 주장하며 소송을 제기했습니다. 유럽연합(EU)은 암호화폐 시장 규제(Markets in Crypto-Assets)를 채택했습니다. 중국은 거래와 채굴을 금지했습니다. 국가별로 규정이 매우 다양합니다.
암호화폐는 실질적인 용도가 있습니다. 은행을 거치지 않고 결제할 수 있고, 저렴한 비용으로 송금할 수 있으며, 프로그래밍 가능한 화폐를 만들 수 있습니다. 하지만 동시에 사기, 랜섬웨어, 자금 세탁에도 악용될 수 있습니다. 기술 자체는 중립적이지만, 그 사용 방식은 그렇지 않습니다.
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