Το κρυπτονόμισμα είναι ένα ψηφιακό νόμισμα που ασφαλίζεται με κρυπτογραφία και καταγράφεται σε ένα blockchain. Δεν έχει κεντρικό εκδότη, δεν έχει κρατική υποστήριξη και δεν έχει φυσική μορφή. Το Bitcoin, που κυκλοφόρησε το 2009, ήταν το πρώτο. Το Ethereum, που κυκλοφόρησε το 2015, πρόσθεσε έξυπνα συμβόλαια. Σήμερα υπάρχουν χιλιάδες κρυπτονομίσματα, με συνολική αγοραία αξία που κυμαίνεται από 100 δισεκατομμύρια δολάρια έως πάνω από 3 τρισεκατομμύρια δολάρια.

Η τεχνολογία είναι το ζητούμενο. Ένα blockchain είναι ένα κατανεμημένο βιβλίο συναλλαγών που διατηρείται από ένα δίκτυο υπολογιστών. Οι συναλλαγές επαληθεύονται με συναίνεση, όχι από μια τράπεζα. Αυτό καθιστά δύσκολη τη λογοκρισία ή την αντιστροφή τους. Τις καθιστά επίσης ελκυστικές για κερδοσκοπία, παράνομες πληρωμές και διασυνοριακές μεταφορές. Η μεταβλητότητα είναι ακραία. Το Bitcoin έχει αυξηθεί και μειωθεί κατά 80% ή περισσότερο σε ένα μόνο έτος.

Η νομοθεσία δεν είναι εύρυθμη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν το Bitcoin ως περιουσία για φορολογικούς σκοπούς και ρυθμίζουν τα χρηματιστήρια ως επιχειρήσεις παροχής χρηματικών υπηρεσιών. Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς έχει μηνύσει αρκετές εταιρείες κρυπτονομισμάτων, υποστηρίζοντας ότι τα tokens τους είναι μη καταχωρημένα αξιόγραφα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει υιοθετήσει τον κανονισμό για τις Αγορές Κρυπτονομισμάτων. Η Κίνα έχει απαγορεύσει το εμπόριο και την εξόρυξη. Οι κανόνες διαφέρουν σημαντικά ανά χώρα.

Τα κρυπτονομίσματα έχουν πραγματικές χρήσεις. Επιτρέπουν πληρωμές χωρίς τράπεζες, εμβάσματα με χαμηλό κόστος και προγραμματιζόμενα χρήματα. Επίσης, επιτρέπουν την απάτη, το ransomware και το ξέπλυμα χρήματος. Η τεχνολογία είναι ουδέτερη. Οι χρήσεις δεν είναι.