A criptomoeda é uma moeda digital protegida por criptografia e registada numa blockchain. Não possui emissor central, suporte governamental ou forma física. A Bitcoin, lançada em 2009, foi a primeira. A Ethereum, lançada em 2015, adicionou contratos inteligentes. Hoje, existem milhares de criptomoedas, com um valor de mercado combinado que varia entre 100 mil milhões de dólares e mais de 3 triliões de dólares.

A tecnologia é o ponto central. Um blockchain é um livro-razão distribuído mantido por uma rede de computadores. As transações são verificadas por consenso, e não por um banco. Isto torna-as difíceis de censurar ou reverter. Torna-as também atrativas para especulação, pagamentos ilícitos e transferências internacionais. A volatilidade é extrema. O Bitcoin já subiu e caiu 80% ou mais num único ano.

A regulamentação ainda é incerta. Os Estados Unidos tratam o Bitcoin como propriedade para efeitos fiscais e regulam as corretoras como empresas de serviços monetários. A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) processou várias empresas de criptomoedas, argumentando que os seus tokens são valores mobiliários não registados. A União Europeia adotou o Regulamento sobre os Mercados de Criptoativos (MCA). A China proibiu a negociação e a mineração. As regras variam muito de país para país.

As criptomoedas têm utilizações reais. Permitem pagamentos sem bancos, remessas a baixo custo e dinheiro programável. Mas também possibilitam fraudes, ataques de ransomware e branqueamento de capitais. A tecnologia é neutra. Os usos, não.