A kriptovaluta egy digitális pénznem, amelyet kriptográfia biztosít, és egy blokkláncon rögzítenek. Nincs központi kibocsátója, nincs kormányzati támogatása és nincs fizikai formája. A 2009-ben bevezetett Bitcoin volt az első. A 2015-ben elindított Ethereum intelligens szerződéseket is kínált. Ma már több ezer kriptovaluta létezik, amelyek összesített piaci értéke 100 milliárd dollártól több mint 3 billió dollárig terjed.

A technológia a lényeg. A blokklánc egy elosztott főkönyv, amelyet számítógépek hálózata tart fenn. A tranzakciókat konszenzus alapján ellenőrzik, nem pedig egy bank. Ez megnehezíti a cenzúrázásukat vagy visszafordításukat. Vonzóvá teszi őket a spekuláció, az illegális fizetések és a határokon átnyúló átutalások számára is. A volatilitás szélsőséges. A Bitcoin egyetlen év alatt 80 százalékkal vagy még többel emelkedett és esett.

A szabályozás rendezetlen. Az Egyesült Államok adózási szempontból ingatlanként kezeli a Bitcoint, és a tőzsdéket pénzügyi szolgáltató vállalkozásként szabályozza. Az Értékpapír- és Tőzsdefelügyelet (SEC) több kriptovállalatot beperelt, azzal érvelve, hogy tokenjeik nem regisztrált értékpapírok. Az Európai Unió elfogadta a kriptoeszközök piacaira vonatkozó szabályozást. Kína betiltotta a kereskedelmet és a bányászatot. A szabályok országonként nagymértékben eltérnek.

A kriptovalutáknak valódi felhasználási módjai vannak. Lehetővé teszi a bankok nélküli fizetéseket, az alacsony költségű átutalásokat és a programozható pénzt. Emellett lehetővé teszi a csalást, a zsarolóvírusokat és a pénzmosást. A technológia semleges. A felhasználási módok nem.