العملات المشفرة هي عملات رقمية مؤمنة بتقنية التشفير ومسجلة على سلسلة الكتل (البلوكشين). ليس لها جهة إصدار مركزية، ولا دعم حكومي، ولا شكل مادي. كانت عملة البيتكوين، التي أُطلقت عام ٢٠٠٩، أول عملة مشفرة. أما عملة الإيثيريوم، التي أُطلقت عام ٢٠١٥، فقد أضافت ميزة العقود الذكية. يوجد اليوم آلاف العملات المشفرة، بقيمة سوقية إجمالية تتراوح بين ١٠٠ مليار دولار وأكثر من ٣ تريليونات دولار.

تكمن الفكرة في التكنولوجيا. سلسلة الكتل (البلوكشين) عبارة عن سجل موزع يُدار بواسطة شبكة من أجهزة الكمبيوتر. يتم التحقق من المعاملات بالإجماع، وليس عن طريق البنوك. وهذا ما يجعل من الصعب حجبها أو عكسها. كما يجعلها جذابة للمضاربة والمدفوعات غير المشروعة والتحويلات عبر الحدود. تتسم هذه التقنية بتقلبات حادة، حيث ارتفع سعر البيتكوين وانخفض بنسبة 80% أو أكثر في عام واحد.

لا تزال القوانين التنظيمية غير مستقرة. تُعامل الولايات المتحدة البيتكوين كأصلٍ لأغراض ضريبية، وتُنظّم منصات تداولها كشركات خدمات مالية. وقد رفعت هيئة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية دعاوى قضائية ضد العديد من شركات العملات الرقمية، بحجة أن رموزها تُعدّ أوراقًا مالية غير مسجلة. وقد اعتمد الاتحاد الأوروبي لائحة أسواق الأصول الرقمية. أما الصين فقد حظرت التداول والتعدين. وتختلف القواعد اختلافًا كبيرًا بين الدول.

للعملات المشفرة استخدامات حقيقية. فهي تُمكّن من إجراء المدفوعات دون الحاجة إلى البنوك، وتحويل الأموال بتكلفة منخفضة، وبرمجة الأموال. لكنها في الوقت نفسه تُسهّل عمليات الاحتيال، وبرامج الفدية، وغسيل الأموال. التكنولوجيا محايدة، لكن استخداماتها ليست كذلك.