仮想通貨とは、暗号技術によって保護され、ブロックチェーン上に記録されるデジタル通貨です。中央発行機関も政府による裏付けもなく、物理的な形態も存在しません。2009年に誕生したビットコインが最初の仮想通貨であり、2015年に誕生したイーサリアムはスマートコントラクト機能を追加しました。現在では数千種類もの仮想通貨が存在し、その時価総額は1,000億ドルから3兆ドル以上に及ぶこともあります。
重要なのは技術そのものだ。ブロックチェーンとは、コンピュータネットワークによって維持される分散型台帳である。取引は銀行ではなく、コンセンサスによって検証される。そのため、検閲や取り消しが困難となる。同時に、投機、不正な支払い、国境を越えた送金にも利用されやすい。価格変動は極めて激しく、ビットコインは1年間で80%以上も上昇・下落したことがある。
規制は未確定である。米国はビットコインを税務上の財産として扱い、取引所を資金サービス事業として規制している。証券取引委員会は、複数の仮想通貨企業を提訴し、それらのトークンは未登録の証券であると主張している。欧州連合は暗号資産市場規制（MCA）を採択した。中国は取引とマイニングを禁止している。規制は国によって大きく異なる。
仮想通貨には実用的な用途がある。銀行を介さない決済、低コストの送金、プログラム可能な通貨などが可能になる。一方で、詐欺、ランサムウェア、資金洗浄も可能になる。技術自体は中立的だが、その用途はそうではない。
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