Cryptovaluta is een digitale valuta die beveiligd is met cryptografie en vastgelegd wordt op een blockchain. Het heeft geen centrale uitgever, geen overheidsgarantie en geen fysieke vorm. Bitcoin, gelanceerd in 2009, was de eerste. Ethereum, gelanceerd in 2015, voegde slimme contracten toe. Tegenwoordig bestaan ​​er duizenden cryptovaluta, met een gezamenlijke marktwaarde die varieert van 100 miljard dollar tot meer dan 3 biljoen dollar.

De technologie is het belangrijkste. Een blockchain is een gedistribueerd grootboek dat wordt beheerd door een netwerk van computers. Transacties worden geverifieerd door consensus, niet door een bank. Dat maakt ze moeilijk te censureren of terug te draaien. Het maakt ze ook aantrekkelijk voor speculatie, illegale betalingen en grensoverschrijdende overboekingen. De volatiliteit is extreem. Bitcoin is in één jaar tijd met 80 procent of meer gestegen en gedaald.

De regelgeving is onduidelijk. De Verenigde Staten beschouwen Bitcoin voor belastingdoeleinden als eigendom en reguleren beurzen als bedrijven die financiële diensten verlenen. De Securities and Exchange Commission (SEC) heeft verschillende cryptobedrijven aangeklaagd, met het argument dat hun tokens niet-geregistreerde effecten zijn. De Europese Unie heeft de Markets in Crypto-Assets-verordening aangenomen. China heeft de handel in en het minen van Bitcoin verboden. De regels verschillen sterk per land.

Cryptovaluta heeft wel degelijk nuttige toepassingen. Het maakt betalingen zonder banken mogelijk, goedkope geldovermakingen en programmeerbaar geld. Maar het maakt ook fraude, ransomware en witwassen van geld mogelijk. De technologie zelf is neutraal. De toepassingen ervan niet.