Las criptomonedas son monedas digitales protegidas por criptografía y registradas en una cadena de bloques. No tienen emisor central, respaldo gubernamental ni forma física. Bitcoin, lanzado en 2009, fue la primera. Ethereum, lanzado en 2015, incorporó los contratos inteligentes. Hoy existen miles de criptomonedas, con un valor de mercado combinado que ha oscilado entre los 100 mil millones y más de 3 billones de dólares.

La tecnología es clave. Una cadena de bloques es un libro mayor distribuido mantenido por una red de computadoras. Las transacciones se verifican por consenso, no por un banco. Esto dificulta su censura o reversión. También las hace atractivas para la especulación, los pagos ilícitos y las transferencias transfronterizas. La volatilidad es extrema. El Bitcoin ha subido y bajado un 80 % o más en un solo año.

La regulación aún no está definida. Estados Unidos considera el Bitcoin como propiedad a efectos fiscales y regula las plataformas de intercambio como empresas de servicios monetarios. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) ha demandado a varias empresas de criptomonedas, argumentando que sus tokens no son valores registrados. La Unión Europea ha adoptado la normativa sobre Mercados de Criptoactivos. China ha prohibido el comercio y la minería. Las normas varían considerablemente según el país.

Las criptomonedas tienen usos reales. Permiten pagos sin bancos, remesas a bajo costo y dinero programable. También facilitan el fraude, el ransomware y el lavado de dinero. La tecnología es neutral. Sus usos no lo son.