Kryptovaluta är en digital valuta som är säkrad med kryptografi och registrerad på en blockkedja. Den har ingen central utfärdare, inget statligt stöd och ingen fysisk form. Bitcoin, som lanserades 2009, var den första. Ethereum, som lanserades 2015, lade till smarta kontrakt. Idag finns det tusentals kryptovalutor, med ett sammanlagt marknadsvärde som har varierat från 100 miljarder dollar till över 3 biljoner dollar.

Tekniken är poängen. En blockkedja är en distribuerad huvudbok som underhålls av ett nätverk av datorer. Transaktioner verifieras genom konsensus, inte av en bank. Det gör dem svåra att censurera eller återställa. Det gör dem också attraktiva för spekulation, olagliga betalningar och gränsöverskridande överföringar. Volatiliteten är extrem. Bitcoin har stigit och fallit med 80 procent eller mer på ett enda år.

Regleringen är oklar. USA behandlar Bitcoin som egendom i skattesyfte och reglerar börser som penningtjänster. Den amerikanska finansinspektionen Securities and Exchange Commission har stämt flera kryptoföretag och hävdat att deras tokens är oregistrerade värdepapper. Europeiska unionen har antagit förordningen om marknader för kryptotillgångar. Kina har förbjudit handel och mining. Reglerna varierar kraftigt mellan olika länder.

Kryptovaluta har verkliga användningsområden. Den möjliggör betalningar utan banker, remitteringar till låg kostnad och programmerbara pengar. Den möjliggör också bedrägerier, ransomware och penningtvätt. Tekniken är neutral. Användningarna är det inte.