Kryptovaluta er en digital valuta, der er sikret ved hjælp af kryptografi og registreret på en blockchain. Den har ingen central udsteder, ingen statslig opbakning og ingen fysisk form. Bitcoin, lanceret i 2009, var den første. Ethereum, lanceret i 2015, tilføjede smarte kontrakter. I dag findes der tusindvis af kryptovalutaer med en samlet markedsværdi, der har varieret fra 100 milliarder dollars til over 3 billioner dollars.

Teknologien er pointen. En blockchain er en distribueret hovedbog, der vedligeholdes af et netværk af computere. Transaktioner verificeres ved konsensus, ikke af en bank. Det gør dem svære at censurere eller tilbageføre. Det gør dem også attraktive for spekulation, ulovlige betalinger og grænseoverskridende overførsler. Volatiliteten er ekstrem. Bitcoin er steget og faldet med 80 procent eller mere på et enkelt år.

Reguleringen er uafklaret. USA behandler Bitcoin som ejendom i skatteøjemed og regulerer børser som pengeservicevirksomheder. Securities and Exchange Commission har sagsøgt adskillige kryptofirmaer med den begrundelse, at deres tokens er uregistrerede værdipapirer. Den Europæiske Union har vedtaget reguleringen af ​​markeder for kryptoaktiver. Kina har forbudt handel og minedrift. Reglerne varierer meget fra land til land.

Kryptovaluta har reelle anvendelser. Den muliggør betalinger uden banker, pengeoverførsler til lave omkostninger og programmerbare penge. Den muliggør også svindel, ransomware og hvidvaskning af penge. Teknologien er neutral. Anvendelserne er ikke.