Thẻ tín dụng cho phép bạn vay tiền để mua sắm. Tổ chức phát hành thẻ sẽ trả tiền cho người bán, và bạn sẽ trả lại tiền cho tổ chức phát hành. Nếu bạn thanh toán toàn bộ số dư mỗi tháng, bạn sẽ không phải trả lãi. Nếu bạn để lại số dư nợ, bạn sẽ phải trả lãi, thường là 20% hoặc hơn. Đó là thỏa thuận. Nó tiện lợi, nhưng có thể tốn kém.

Thẻ tín dụng có nhiều ưu điểm. Chúng an toàn hơn tiền mặt vì bạn có thể khiếu nại các khoản phí gian lận. Thẻ tín dụng giúp xây dựng lịch sử tín dụng, từ đó giúp bạn đủ điều kiện vay thế chấp nhà và vay mua ô tô. Thẻ tín dụng cung cấp các phần thưởng như hoàn tiền, điểm du lịch hoặc dặm bay. Một số thẻ còn cung cấp bảo vệ người mua, bảo hành mở rộng và bảo hiểm thuê xe. Những lợi ích này có thể trị giá hàng trăm đô la mỗi năm.

Rủi ro là có thật. Lãi suất cao. Phí trả chậm, phí vượt hạn mức và phí giao dịch quốc tế cộng dồn lại. Khoản thanh toán tối thiểu được thiết kế để giữ bạn trong vòng xoáy nợ nần. Một khoản nợ 5.000 đô la với lãi suất 22% và khoản thanh toán tối thiểu 2% sẽ mất hơn 20 năm để trả hết và tốn hơn 8.000 đô la tiền lãi. Đó chính là cái bẫy.

Nợ thẻ tín dụng ở Hoa Kỳ vượt quá 1 nghìn tỷ đô la. Số dư trung bình mỗi người vay là hơn 6.000 đô la. Lãi suất trung bình trên 20%. Những con số này không phải là trừu tượng. Chúng phản ánh áp lực tài chính thực sự. Nếu sử dụng có trách nhiệm, thẻ tín dụng là một công cụ. Nếu sử dụng bất cẩn, nó là một gánh nặng.