Kartu kredit memungkinkan Anda meminjam uang untuk melakukan pembelian. Penerbit kartu membayar pedagang, dan Anda membayar kembali kepada penerbit. Jika Anda membayar saldo penuh setiap bulan, Anda tidak membayar bunga. Jika Anda memiliki saldo terhutang, Anda membayar bunga, seringkali 20 persen atau lebih. Begitulah kesepakatannya. Ini nyaman, tetapi bisa mahal.

Kartu kredit memiliki beberapa keuntungan. Kartu kredit lebih aman daripada uang tunai, karena Anda dapat mengajukan sengketa atas tagihan yang curang. Kartu kredit membangun riwayat kredit, yang membantu Anda memenuhi syarat untuk mendapatkan hipotek dan pinjaman mobil. Kartu kredit menawarkan imbalan, seperti uang kembali, poin perjalanan, atau mil penerbangan. Beberapa kartu menawarkan perlindungan pembelian, garansi tambahan, dan asuransi mobil sewaan. Manfaat ini dapat bernilai ratusan dolar per tahun.

Risikonya nyata. Suku bunga tinggi. Biaya keterlambatan, biaya melebihi batas kredit, dan biaya transaksi luar negeri akan terus bertambah. Pembayaran minimum dirancang untuk membuat Anda tetap berutang. Saldo $5.000 dengan bunga 22 persen dan pembayaran minimum 2 persen membutuhkan waktu lebih dari 20 tahun untuk dilunasi dan menghabiskan lebih dari $8.000 dalam bentuk bunga. Itulah jebakannya.

Utang kartu kredit di Amerika Serikat melebihi $1 triliun. Saldo rata-rata per peminjam lebih dari $6.000. Tingkat bunga rata-rata lebih dari 20 persen. Angka-angka ini bukanlah angka abstrak. Angka-angka ini mewakili tekanan finansial yang nyata. Jika digunakan secara bertanggung jawab, kartu kredit adalah alat. Jika digunakan secara sembarangan, kartu kredit menjadi beban.