Um cartão de crédito permite-lhe pedir dinheiro emprestado para fazer compras. A emissora do cartão paga ao comerciante e você reembolsa a emissora. Se pagar o saldo total a cada mês, não paga juros. Se mantiver um saldo em dívida, paga juros, geralmente de 20% ou mais. É assim que funciona. É conveniente, mas pode ser caro.

Os cartões de crédito oferecem diversas vantagens. São mais seguros do que o dinheiro em numerário, pois permitem contestar compras fraudulentas. Ajudam a construir um histórico de crédito, o que facilita a obtenção de financiamento imobiliário e automóvel. Oferecem recompensas, como cashback, pontos de viagem ou milhas aéreas. Alguns cartões oferecem proteção de compra, extensão de garantia e seguro para carros alugados. Estes benefícios podem representar uma poupança de centenas de euros por ano.

Os riscos são reais. As taxas de juro são elevadas. As multas por atraso, as taxas por ultrapassar o limite e as taxas de transação internacional acumulam-se. Os pagamentos mínimos são concebidos para o manter endividado. Um saldo de 5.000 dólares a uma taxa de juro de 22% com um pagamento mínimo de 2% demora mais de 20 anos a ser liquidado e custa mais de 8.000 dólares em juros. Essa é a armadilha.

Nos Estados Unidos, a dívida com cartões de crédito ultrapassa os 1 trilião de dólares. O saldo médio por mutuário é superior a 6.000 dólares. A taxa de juro média é superior a 20%. Estes números não são abstratos. Representam um stress financeiro real. Utilizado com responsabilidade, o cartão de crédito é uma ferramenta. Usado de forma irresponsável, torna-se um fardo.