क्रेडिट कार्ड आपको खरीदारी करने के लिए पैसे उधार लेने की सुविधा देता है। कार्ड जारी करने वाली कंपनी व्यापारी को भुगतान करती है, और आप उसे चुकाते हैं। यदि आप हर महीने पूरी राशि का भुगतान करते हैं, तो आपको कोई ब्याज नहीं देना पड़ता। यदि आप बकाया राशि रखते हैं, तो आपको ब्याज देना पड़ता है, जो अक्सर 20 प्रतिशत या उससे अधिक होता है। यही नियम है। यह सुविधाजनक तो है, लेकिन महंगा भी पड़ सकता है।

क्रेडिट कार्ड के कई फायदे हैं। ये नकदी से ज़्यादा सुरक्षित होते हैं, क्योंकि धोखाधड़ी वाले भुगतानों पर आप आपत्ति जता सकते हैं। इनसे क्रेडिट हिस्ट्री बनती है, जिससे आपको मॉर्गेज और कार लोन लेने में मदद मिलती है। इनसे कैशबैक, ट्रैवल पॉइंट्स या एयरलाइन माइल्स जैसे रिवॉर्ड मिलते हैं। कुछ कार्ड खरीदारी सुरक्षा, विस्तारित वारंटी और किराये की कार का बीमा भी देते हैं। इन लाभों से सालाना सैकड़ों डॉलर की बचत हो सकती है।

जोखिम वास्तविक हैं। ब्याज दरें बहुत अधिक हैं। विलंब शुल्क, सीमा से अधिक भुगतान शुल्क और विदेशी लेनदेन शुल्क मिलकर भारी रकम बन जाते हैं। न्यूनतम भुगतान राशि आपको कर्ज में फंसाए रखने के लिए बनाई गई है। 22 प्रतिशत ब्याज दर और 2 प्रतिशत न्यूनतम भुगतान के साथ 5,000 डॉलर की राशि को चुकाने में 20 साल से अधिक समय लगता है और ब्याज के रूप में 8,000 डॉलर से अधिक का खर्च आता है। यही जाल है।

अमेरिका में क्रेडिट कार्ड का कर्ज 1 ट्रिलियन डॉलर से अधिक है। प्रति उधारकर्ता औसत राशि 6,000 डॉलर से अधिक है। औसत ब्याज दर 20 प्रतिशत से अधिक है। ये आंकड़े काल्पनिक नहीं हैं, बल्कि वास्तविक वित्तीय तनाव को दर्शाते हैं। जिम्मेदारी से इस्तेमाल करने पर क्रेडिट कार्ड एक साधन है, लेकिन लापरवाही से इस्तेमाल करने पर यह बोझ बन जाता है।