Et kreditkort giver dig mulighed for at låne penge for at foretage køb. Kortudstederen betaler forhandleren, og du tilbagebetaler udstederen. Hvis du betaler hele saldoen hver måned, betaler du ingen renter. Hvis du har en saldo, betaler du renter, ofte 20 procent eller mere. Det er aftalen. Det er praktisk, men det kan være dyrt.

Kreditkort har flere fordele. De er sikrere end kontanter, fordi du kan bestride svigagtige opkrævninger. De opbygger en kredithistorik, som hjælper dig med at kvalificere dig til realkreditlån og billån. De tilbyder belønninger, såsom cashback, rejsepoint eller flybonus. Nogle kort tilbyder købsbeskyttelse, udvidede garantier og lejebilforsikring. Disse fordele kan være hundredvis af dollars værd om året.

Risiciene er reelle. Renterne er høje. Gebyrer for forsinket betaling, gebyrer for overskridelse af grænsen og gebyrer for udenlandske transaktioner hober sig op. Minimumsbetalinger er designet til at holde dig i gæld. En saldo på $5.000 med 22 procents rente og en minimumsbetaling på 2 procent tager over 20 år at tilbagebetale og koster mere end $8.000 i renter. Det er fælden.

Kreditkortgæld i USA overstiger 1 billion dollars. Den gennemsnitlige saldo pr. låntager er over 6.000 dollars. Den gennemsnitlige rente er over 20 procent. Disse tal er ikke abstrakte. De repræsenterer reel økonomisk stress. Brugt ansvarligt er et kreditkort et værktøj. Brugt uforsigtigt er det en byrde.