Ett kreditkort låter dig låna pengar för att göra inköp. Kortutgivaren betalar handlaren, och du återbetalar till utgivaren. Om du betalar hela saldot varje månad betalar du ingen ränta. Om du har ett saldo betalar du ränta, ofta 20 procent eller mer. Det är grejen. Det är bekvämt, men det kan vara dyrt.

Kreditkort har flera fördelar. De är säkrare än kontanter eftersom du kan bestrida bedrägliga betalningar. De bygger upp en kredithistorik, vilket hjälper dig att kvalificera dig för bolån och billån. De erbjuder belöningar, som cashback, resepoäng eller flygbonusar. Vissa kort erbjuder köpskydd, förlängda garantier och hyrbilsförsäkring. Dessa förmåner kan vara värda hundratals dollar per år.

Riskerna är verkliga. Räntorna är höga. Förseningsavgifter, avgifter för överskridande av gränsen och avgifter för utländska transaktioner ackumuleras. Minimibetalningar är utformade för att hålla dig i skuld. En balans på 5 000 dollar med 22 procents ränta och en minimibetalning på 2 procent tar över 20 år att återbetala och kostar mer än 8 000 dollar i ränta. Det är fällan.

Kreditkortsskulden i USA överstiger 1 biljon dollar. Den genomsnittliga skulden per låntagare är över 6 000 dollar. Den genomsnittliga räntan är över 20 procent. Dessa siffror är inte abstrakta. De representerar verklig ekonomisk stress. Använt ansvarsfullt är ett kreditkort ett verktyg. Använt slarvigt är det en börda.