Et kredittkort lar deg låne penger for å gjøre kjøp. Kortutstederen betaler selgeren, og du betaler tilbake til utstederen. Hvis du betaler hele saldoen hver måned, betaler du ingen renter. Hvis du har en saldo, betaler du renter, ofte 20 prosent eller mer. Det er avtalen. Det er praktisk, men det kan være dyrt.

Kredittkort har flere fordeler. De er tryggere enn kontanter, fordi du kan bestride uredelige belastninger. De bygger opp kredithistorikk, noe som hjelper deg med å kvalifisere for boliglån og billån. De tilbyr belønninger, som cashback, reisepoeng eller flybonus. Noen kort tilbyr kjøpsbeskyttelse, utvidede garantier og leiebilforsikring. Disse fordelene kan være verdt hundrevis av dollar i året.

Risikoen er reell. Rentene er høye. Forsinkelsesgebyrer, gebyrer for overskridelse av kredittgrensen og gebyrer for utenlandstransaksjoner hoper seg opp. Minimumsbetalinger er utformet for å holde deg i gjeld. En saldo på 5000 dollar med 22 prosent rente og en minimumsbetaling på 2 prosent tar over 20 år å betale tilbake og koster mer enn 8000 dollar i renter. Det er fellen.

Kredittkortgjelden i USA overstiger 1 billion dollar. Gjennomsnittlig saldo per låntaker er over 6000 dollar. Gjennomsnittlig rente er over 20 prosent. Disse tallene er ikke abstrakte. De representerer reell økonomisk stress. Brukt ansvarlig er et kredittkort et verktøy. Brukt uforsiktig er det en byrde.