Hệ thống lái chuyển đổi chuyển động tay của người lái thành sự thay đổi hướng của xe. Vô lăng quay một trục, trục quay một bánh răng, và bánh răng làm cho bánh trước chuyển động sang trái hoặc phải. Các hệ thống hiện đại bổ sung thêm trợ lực lái, nhưng cấu trúc hình học cơ bản vẫn không thay đổi trong một thế kỷ.

Kiểu bố trí phổ biến nhất là hệ thống bánh răng và thanh răng. Một bánh răng trụ trên trục lái ăn khớp với một thanh răng có răng. Khi xoay vô lăng, thanh răng sẽ trượt sang một bên, đẩy hoặc kéo các thanh nối với các tay lái. Hệ thống lái bi tuần hoàn, được sử dụng trên các xe tải đời cũ và một số xe hơi cỡ lớn, có thể chịu được tải trọng nặng hơn nhưng cảm giác lái kém chính xác hơn.

Các bộ phận lái chính

• Vô lăng và cột lái.
• Hệ thống lái thanh răng và bánh răng hoặc hộp số lái.
• Thanh giằng và đầu thanh giằng.
• Trục lái và khớp cầu.
• Bơm trợ lực lái hoặc mô tơ điện.

Các bộ phận lái bị mòn gây ra hiện tượng lỏng lẻo ở vô lăng, cảm giác lái không chính xác và lốp mòn không đều. Một chiếc xe bị chệch hướng hoặc rung lắc cần được kiểm tra. Góc căn chỉnh, độ chụm, độ nghiêng và góc lái quyết định cách lốp tiếp xúc với mặt đường và cách xe di chuyển. Nếu các góc này không chính xác, việc điều khiển tay lái sẽ khó khăn đối với người lái trên mọi đoạn đường thẳng.