A direção converte os movimentos da mão do condutor em mudanças na direção do veículo. O volante faz rodar um veio, o veio faz rodar uma engrenagem e a engrenagem move as rodas dianteiras para a esquerda ou para a direita. Os sistemas modernos acrescentam assistência hidráulica, mas a geometria fundamental não mudou num século.

O sistema mais comum é o de pinhão e cremalheira. Uma engrenagem pinhão no veio da direção engrena com uma cremalheira dentada. Ao rodar o volante, a cremalheira desliza lateralmente, empurrando ou puxando as barras de direção ligadas aos braços da direção. A direção de esferas recirculantes, utilizada em camiões mais antigos e alguns carros grandes, suporta cargas mais pesadas, mas oferece uma sensação de menor precisão.

Componentes principais da direção

• Volante e coluna de direção.
• Caixa de direção com pinhão e cremalheira.
• Barras de direção e terminais de direção.
• Juntas de direção e pivôs de direção.
• Bomba de direção assistida ou motor elétrico.

As peças da direção desgastadas provocam folga no volante, uma sensação imprecisa de centragem e desgaste irregular dos pneus. Um carro que oscila ou trepida necessita de uma inspeção. Os ângulos de alinhamento, convergência, camber e caster determinam a forma como os pneus interagem com a estrada e como o automóvel se comporta. Se estiverem incorretos, a direção torna-se um desafio para o condutor em todas as retas.