La direction transforme les mouvements des mains du conducteur en changements de direction du véhicule. Le volant actionne un arbre, qui entraîne un engrenage, lequel déplace les roues avant vers la gauche ou la droite. Les systèmes modernes ajoutent une assistance de direction, mais la géométrie fondamentale reste inchangée depuis un siècle.

La configuration la plus courante est la direction à crémaillère. Un pignon sur la colonne de direction s'engrène avec une crémaillère. Tourner le volant déplace latéralement la crémaillère, ce qui actionne les biellettes de direction reliées aux bras de direction. La direction à recirculation de billes, utilisée sur les camions anciens et certaines grosses voitures, supporte des charges plus importantes, mais offre une précision moindre.

Composants clés de direction

• Volant et colonne de direction.
• Crémaillère de direction ou boîtier de direction.
• Biellettes de direction et embouts de biellettes de direction.
• Fusées de direction et rotules.
• Pompe de direction assistée ou moteur électrique.

Des pièces de direction usées peuvent engendrer du jeu dans le volant, une sensation de centrage imprécise et une usure irrégulière des pneus. Une voiture qui louvoie ou vibre nécessite un contrôle. Les angles de géométrie (pincement, carrossage et chasse) déterminent le contact des pneus avec la route et la tenue de route du véhicule. Un mauvais réglage rend la direction difficile à contrôler, même en ligne droite.