La dirección convierte los movimientos de la mano del conductor en cambios de dirección del vehículo. El volante hace girar un eje, el eje hace girar un engranaje y el engranaje mueve las ruedas delanteras hacia la izquierda o hacia la derecha. Los sistemas modernos incorporan asistencia eléctrica, pero la geometría fundamental no ha cambiado en un siglo.

El sistema más común es el de cremallera y piñón. Un piñón en el eje de dirección engrana con una cremallera dentada. Al girar el volante, la cremallera se desliza lateralmente, empujando o tirando de las barras de acoplamiento conectadas a los brazos de dirección. La dirección de bolas recirculantes, utilizada en camiones antiguos y algunos automóviles grandes, soporta cargas más pesadas, pero ofrece una sensación menos precisa.

Componentes clave de la dirección

• Volante y columna de dirección.
• Cremallera y piñón o caja de dirección.
• Barras de acoplamiento y extremos de las barras de acoplamiento.
• Manguetas y rótulas de dirección.
• Bomba de dirección asistida o motor eléctrico.

Las piezas de la dirección desgastadas provocan holgura en el volante, una sensación imprecisa al centrarlo y un desgaste irregular de los neumáticos. Un coche que se desvía o vibra necesita una revisión. Los ángulos de alineación (convergencia, caída y avance) determinan cómo los neumáticos entran en contacto con la carretera y cómo se comporta el coche en línea recta. Si no se ajustan correctamente, la dirección se resiste al conductor en cada recta.