Thiết kế sơ bộ là giai đoạn mà ý tưởng về một công trình bắt đầu trở thành thiết kế thực tế. Các bước quan trọng vẫn đang được thử nghiệm, nhưng giờ đây chúng đã được vẽ theo tỷ lệ. Bản vẽ mặt bằng thể hiện kích thước và mối quan hệ giữa các phòng. Bản vẽ mặt đứng thể hiện mặt tiền. Bản vẽ mặt cắt thể hiện cấu trúc của tòa nhà. Thiết kế chưa phải là cuối cùng, nhưng nó đã được định hình chắc chắn.

Các kiến ​​trúc sư sử dụng thiết kế sơ bộ để khám phá các phương án và nhận phản hồi. Họ trình bày các bản vẽ, mô hình và sơ đồ cho khách hàng. Khách hàng phản hồi. Thiết kế thay đổi. Sự trao đổi qua lại này chính là điểm mấu chốt. Việc thay đổi bản vẽ sẽ rẻ hơn nhiều so với việc thay đổi toàn bộ công trình.

Giai đoạn thiết kế sơ bộ thường kết thúc bằng một bộ bản vẽ và ước tính chi phí sơ bộ. Ước tính này không chính xác, nhưng nó giúp khách hàng hình dung được dự án có khả thi về mặt tài chính hay không. Nếu không, nhóm thiết kế phải điều chỉnh phạm vi, chất lượng, hoặc cả hai.

Giai đoạn này không chỉ liên quan đến việc xây dựng công trình. Nó còn liên quan đến địa điểm, ngân sách, tiến độ và các ưu tiên của khách hàng. Một thiết kế sơ bộ tốt sẽ giải quyết những vấn đề này theo một hướng nhất quán. Một thiết kế tồi sẽ bỏ qua những yếu tố này, và các vấn đề sẽ phát sinh sau đó.