De schetsfase is de fase waarin het concept van een gebouw begint uit te groeien tot een concreet ontwerp. De belangrijkste elementen worden nog getest, maar zijn nu op schaal getekend. Plattegronden tonen de afmetingen en onderlinge relaties van de ruimtes. Geveltekeningen laten de voorgevel zien. Doorsneden tonen hoe het gebouw in elkaar zit. Het ontwerp is nog niet definitief, maar wel concreet.

Architecten gebruiken schematisch ontwerp om opties te verkennen en feedback te krijgen. Ze presenteren tekeningen, modellen en diagrammen aan de opdrachtgever. De opdrachtgever reageert. Het ontwerp wordt aangepast. Deze wisselwerking is de essentie. Het is goedkoper om een ​​tekening te veranderen dan een gebouw.

Het schetsontwerp wordt doorgaans afgesloten met een set tekeningen en een ruwe kostenraming. Deze raming is niet exact, maar geeft de klant wel een idee of het project betaalbaar is. Zo niet, dan moet het team de omvang, de kwaliteit of beide aanpassen.

De ontwerpfase draait niet alleen om het gebouw zelf. Het gaat ook om de locatie, het budget, de planning en de prioriteiten van de opdrachtgever. Een goed schematisch ontwerp brengt deze aspecten samen in een coherente richting. Een slecht ontwerp laat ze onopgelost, waardoor de problemen later aan het licht komen.