O projeto esquemático é a fase em que o conceito de edifício começa a transformar-se num projeto concreto. As ideias principais ainda estão a ser testadas, mas agora são desenhadas em escala. As plantas mostram as dimensões e a relação entre as divisões. Os alçados mostram a fachada. Os cortes mostram como o edifício está construído. O projeto não é final, mas já está definido.

Os arquitetos utilizam o projeto esquemático para explorar opções e obter feedback. Apresentam desenhos, maquetes e diagramas ao cliente. O cliente responde. O projeto muda. Esta troca de informações é o objetivo. É mais barato alterar um desenho do que um edifício.

A fase de projeto esquemático termina geralmente com um conjunto de desenhos e uma estimativa aproximada de custos. Esta estimativa não é precisa, mas dá ao cliente uma ideia se o projeto é financeiramente viável. Caso contrário, a equipa deve ajustar o âmbito, a qualidade ou ambos.

Esta fase não se resume apenas ao edifício em si. Envolve também o terreno, o orçamento, o cronograma e as prioridades do cliente. Um bom projeto esquemático organiza estes aspetos numa direção coerente. Um mau projeto deixa-os sem solução, e os problemas surgem mais tarde.