La conception schématique est la phase où le concept d'un bâtiment commence à se concrétiser. Les grandes orientations sont encore à l'étude, mais elles sont désormais dessinées à l'échelle. Les plans d'étage indiquent les dimensions et l'agencement des pièces. Les élévations montrent la façade. Les coupes illustrent la structure du bâtiment. La conception n'est pas définitive, mais elle est bien réelle.

Les architectes utilisent la conception schématique pour explorer différentes options et recueillir des avis. Ils présentent des dessins, des maquettes et des schémas au client. Ce dernier réagit et la conception évolue. Ces échanges constants sont essentiels. Il est en effet moins coûteux de modifier un dessin que de reconstruire un bâtiment.

La conception préliminaire se conclut généralement par un ensemble de plans et une estimation approximative des coûts. Cette estimation, bien qu'indéterminée, permet au client d'évaluer la faisabilité du projet. Dans le cas contraire, l'équipe devra adapter le périmètre, la qualité, ou les deux.

Cette phase ne se limite pas au bâtiment. Elle concerne également le site, le budget, le calendrier et les priorités du client. Une bonne conception schématique permet de définir une orientation cohérente pour tous ces éléments. Une mauvaise conception, en revanche, les laisse en suspens, et les problèmes surgissent ultérieurement.