El diseño esquemático es la fase en la que el concepto de un edificio comienza a materializarse. Los movimientos principales aún se están probando, pero ahora están dibujados a escala. Los planos de planta muestran las dimensiones y la distribución de las habitaciones. Las elevaciones muestran la fachada. Las secciones muestran cómo se ensambla el edificio. El diseño no es definitivo, pero es concreto.

Los arquitectos utilizan el diseño esquemático para explorar opciones y obtener retroalimentación. Presentan planos, maquetas y diagramas al cliente. El cliente responde. El diseño cambia. Este intercambio constante es fundamental. Es más económico modificar un plano que un edificio.

El diseño esquemático suele concluir con un conjunto de planos y una estimación aproximada del coste. Esta estimación no es precisa, pero permite al cliente hacerse una idea de si el proyecto es asequible. Si no lo es, el equipo debe ajustar el alcance, la calidad o ambas.

Esta fase no se limita al edificio. También abarca el emplazamiento, el presupuesto, el cronograma y las prioridades del cliente. Un buen diseño esquemático resuelve estos aspectos y los dirige de forma coherente. Uno deficiente los deja sin resolver, y los problemas surgen posteriormente.