Schematisk design är den fas där en byggnads koncept börjar bli en verklig design. De stora dragen testas fortfarande, men nu ritas de i skala. Planritningar visar rumstorlekar och relationer. Fasader visar fasaden. Sektioner visar hur byggnaden är sammansatt. Designen är inte slutgiltig, men den är betong.

Arkitekter använder schematisk design för att utforska alternativ och få feedback. De presenterar ritningar, modeller och diagram för klienten. Klienten svarar. Designen ändras. Det är denna fram-och-tillbaka-process som är poängen. Det är billigare att ändra en ritning än en byggnad.

Schematisk design avslutas vanligtvis med en uppsättning ritningar och en grov kostnadsberäkning. Uppskattningen är inte exakt, men den ger kunden en uppfattning om huruvida projektet är överkomligt. Om den inte är det måste teamet justera omfattning, kvalitet eller båda.

Fasen handlar inte bara om byggnaden. Den handlar också om platsen, budgeten, tidsplanen och kundens prioriteringar. En bra schematisk design löser upp dessa i en sammanhängande riktning. En dålig sådan lämnar dem olösta, och problemen kommer upp till ytan senare.