Nền kinh tế tự cung tự cấp là nền kinh tế mà sản xuất chủ yếu phục vụ nhu cầu của cộng đồng. Mọi người trồng trọt, săn bắn hoặc hái lượm những gì họ sẽ ăn và tự làm ra những gì họ sẽ sử dụng. Có rất ít thặng dư và ít hoạt động buôn bán để kiếm lời. Điều này không có nghĩa là nghèo đói. Nhiều nền kinh tế tự cung tự cấp vẫn đảm bảo dinh dưỡng đầy đủ và thời gian rảnh rỗi hợp lý. Điều chúng thiếu là sự tích lũy. Của cải không tích lũy vì không có thị trường để bán và không có lý do để tích trữ nhiều hơn mức mà cộng đồng có thể tiêu thụ.

Nền kinh tế tự cung tự cấp có nhiều hình thức: săn bắt hái lượm, chăn nuôi gia súc, trồng trọt và nông nghiệp quy mô nhỏ. Hầu hết đều kết hợp nhiều chiến lược. Một gia đình có thể trồng trọt, nuôi vài con vật và thỉnh thoảng đi săn. Điểm chung là sản xuất hướng đến sử dụng chứ không phải trao đổi. Hàng dư thừa, khi xuất hiện, thường được cho đi hoặc dùng trong các bữa tiệc hơn là bán. Điều này thay đổi khi thị trường và nhà nước can thiệp. Đường sá, thuế và cây trồng thương mại kéo những người sản xuất tự cung tự cấp vào nền kinh tế rộng lớn hơn, thường là với những điều kiện không thuận lợi.

Đặc điểm chung

• Sản xuất để sử dụng trực tiếp, không phải để bán.
• Lượng hàng tồn kho và kho chứa có hạn.
• Các chiến lược đa dạng để giảm thiểu rủi ro.
• Chia sẻ các chuẩn mực giúp phân phối lại sự giàu có.

Các nền kinh tế tự cung tự cấp không phải là những nền kinh tế thị trường thất bại. Chúng là những sự thích nghi hợp lý với môi trường và điều kiện xã hội cụ thể.